Los compuestos orgánicos volátiles se conocen brevemente como VOC, y este acrónimo se forma a partir de las iniciales de los compuestos orgánicos volátiles ingleses. Los compuestos orgánicos volátiles son partículas que se liberan en el aire como gases de ciertos sólidos o líquidos. Algunos de estos compuestos contienen ciertos químicos que afectan adversamente la salud humana a corto y largo plazo. Muchas concentraciones de compuestos orgánicos volátiles son más altas en ambientes de trabajo. Este aumento es diez veces mayor en algunos entornos de trabajo, según el campo de actividad de la empresa.

En general, los compuestos orgánicos volátiles se propagan a través de una amplia gama de productos que consta de miles de productos diferentes. Los productos químicos orgánicos son ampliamente utilizados en productos para el hogar. Por ejemplo, pinturas, barnices, cera de abejas, muchos productos de limpieza y desinfección, productos cosméticos, productos de hobby y muchos otros productos incluyen disolventes orgánicos. Todos estos productos emiten compuestos orgánicos en el momento de su uso o, en cierta medida, donde se almacenan.

Según una encuesta realizada por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés), el nivel de una docena de contaminantes orgánicos comunes detectados en las residencias es hasta cinco veces más alto que el área abierta. Esto muestra que cuando las personas usan productos que contienen productos químicos orgánicos, se exponen a sí mismas y a otras personas a niveles muy altos de contaminantes. Incluso altas concentraciones permanecen en el aire mucho tiempo después de que se completa la actividad.

Las principales fuentes conocidas de compuestos orgánicos volátiles son:

  • Pinturas, removedores de pintura y otros solventes.
  • Conservantes de madera
  • Aerosoles, limpiadores y desinfectantes.
  • Repelentes de polillas y ambientadores.
  • Combustibles almacenados y productos automotrices.
  • Suministros de hobby
  • Ropa lavada en seco, y
  • Pesticidas (pesticidas).

Además de estos, también son fuentes de compuestos orgánicos volátiles:

  • Materiales de construcción y construcción.
  • Equipos de oficina como copiadoras, impresoras, fluidos de corrección y papel de copia sin carbón.
  • Materiales gráficos y artesanales, incluidos adhesivos, plumas estacionarias y algunas soluciones.

Los compuestos orgánicos volátiles generalmente irritan los ojos, la nariz y la garganta, causan dolor de cabeza, pérdida de coordinación y náuseas, dañan el hígado, los riñones y el sistema nervioso central, causan trastornos visuales y pérdida de memoria, y algunas especies causan cáncer en animales y humanos El cáncer crea sospecha. La capacidad de los productos químicos orgánicos para amenazar la salud de las personas varía ampliamente, desde altamente tóxicos hasta aquellos cuyos efectos aún se desconocen. En general, al igual que con otros contaminantes, los efectos adversos de los compuestos orgánicos volátiles varían según el nivel de exposición y la duración de la exposición.

En la actualidad, los efectos en la salud de los compuestos orgánicos volátiles que se encuentran en la vivienda no se han establecido completamente. Sin embargo, los compuestos orgánicos volátiles se encuentran comúnmente en oficinas y entornos comerciales, y algunos de ellos representan riesgos para la salud de los empleados. En general, los compuestos orgánicos volátiles presentes en estos entornos son: selladores y recubrimientos, pinturas y barnices, productos de limpieza, combustibles y productos de combustión, y materiales de tela, muebles y alfombras.

Cuando las empresas sospechan que los empleados están expuestos a compuestos orgánicos volátiles y, por lo tanto, sufren problemas de salud, deben solicitar pruebas de compuestos orgánicos volátiles a laboratorios autorizados. Incluso estas pruebas deben realizarse a intervalos regulares.

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